Protección de cultivos y formulaciones agroquímicas: la «química racional» combina productividad y sostenibilidad.

Por Giovanni Pozzi, Responsable de Investigación y Desarrollo de Síntesis y Formulación de Sipcam Oxon.

Si bien es cierto que el corazón de los productos agroquímicos, o productos para la protección de cultivos, es el principio activo, las tecnologías de formulación optimizan su rendimiento, mejoran su persistencia sobre el objetivo y maximizan su estabilidad. El descubrimiento de nuevas sustancias activas, debido también a sus elevados costes, se encuentra actualmente en niveles relativamente bajos; por ello, la mayoría de los nuevos productos corresponde a nuevos tipos de formulación que utilizan sustancias activas existentes, bien conocidas, seguras, selectivas y reguladas.

Evolución de las formulaciones agroquímicas

Si analizamos la evolución de las formulaciones más utilizadas entre 2011 y 2019 (fuentes: AgbioInvestor y Kynetec - Sigma Crop Protection Database), es decir: suspensiones concentradas, concentrados emulsionables, líquidos solubles, gránulos dispersables, polvos mojables, suspensiones para el tratamiento de semillas, gránulos, gránulos solubles y dispersiones oleosas, observamos una tendencia creciente de las suspensiones concentradas, un fuerte descenso de los polvos mojables y los gránulos y una situación prácticamente estable para el resto. En 2020, estos tipos de formulación representaban el 77 % del volumen mundial (una elevada concentración), equivalente a aproximadamente cinco millones de toneladas. Las formulaciones más utilizadas en todas las áreas geográficas, en términos de volumen, son los concentrados emulsionables y los líquidos solubles, seguidos de las suspensiones concentradas y los gránulos dispersables, que representan de media al menos el 60 % del volumen. En Asia sigue siendo importante el uso de formulaciones en polvos mojables y gránulos, mientras que el uso de suspensiones concentradas es más limitado. Los líquidos solubles y los concentrados emulsionables son los tipos de formulación más importantes para los herbicidas, mientras que para los fungicidas e insecticidas predominan las suspensiones concentradas y los concentrados emulsionables.

Tecnologías de formulación

La formulación es fundamental para apoyar la producción agrícola. Según las proyecciones estadísticas, en 2050 el planeta estará habitado por más de nueve mil millones de personas, con una población que se habrá duplicado con respecto a mediados del siglo pasado. A ello se sumarán siete mil millones de animales de granja que habrá que alimentar. Según la FAO, ya en la actualidad, sin productos fitosanitarios, tendríamos un 30 % menos de cosechas. Todo ello está en línea con los objetivos del Pacto Verde Europeo y con la nueva Política Agrícola Común (PAC), que entrará en vigor a partir de 2023 y está vinculada al presupuesto de la UE 2021-2027, y que contempla, entre otras medidas, una atención especial a las explotaciones agrícolas de menor tamaño. Es un enfoque que también refleja la visión de Sipcam Oxon: gracias a nuestro conocimiento y presencia en el mercado y a la atención a las necesidades de los agricultores, por un lado desarrollamos una gama de productos para los grandes cultivos y, por otro, respondemos a necesidades especializadas de nicho, donde la competencia de las grandes multinacionales es menos intensa.

Avanzar con los coadyuvantes

La contribución de la investigación, la innovación y las tecnologías es fundamental. Por ejemplo, el uso de coadyuvantes puede aumentar significativamente la eficacia biológica de un principio activo: en general, mejora el comportamiento de la formulación en términos de reducción de la deriva, humectación, retención, deposición y penetración. Otro ámbito es el desarrollo y la aplicación en las formulaciones de sistemas de liberación innovadores o no convencionales, que permiten mejorar el rendimiento de los productos para la protección de cultivos en términos de eficacia biológica y sostenibilidad. En Sipcam Oxon colaboramos con universidades, centros de investigación y empresas, tanto nacionales como internacionales, para desarrollar nuevos coadyuvantes. También cabe destacar la agricultura de precisión y los sistemas de apoyo a la toma de decisiones. Por ejemplo, desde 2004 los agricultores pueden utilizar el Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) en la maquinaria agrícola para definir recorridos precisos (las denominadas "tram lines") en el campo. De este modo se evitan solapamientos o zonas sin tratar durante la aplicación en campo, ahorrando así energía, agua y productos para la protección de cultivos.

Agentes de biocontrol – El futuro

De cara al futuro, necesitamos un uso cada vez más inteligente y racional de la química al servicio de la agricultura. Un área de negocio en rápido crecimiento a medio plazo es el mercado de los agentes de biocontrol: el conjunto de métodos, herramientas, medidas y productos para la protección de cultivos que se basan en el uso de organismos beneficiosos, así como en sus mecanismos naturales y en las interacciones que regulan las relaciones entre las especies biológicas en el entorno natural. Actualmente, menos del 5 % de los productos para la protección de cultivos vendidos en el mundo son agentes de biocontrol (fuente: "The future of crop Protection in Eu", Parlamento Europeo, EPRS / STOA, febrero de 2021), mientras que la combinación de biopesticidas con productos más convencionales está adquiriendo cada vez mayor importancia. En este ámbito, la formulación desempeña un papel decisivo en el desarrollo de preparados innovadores ready mix, en los que los productos de biocontrol se combinan con productos fitosanitarios convencionales para obtener formulaciones estables, eficaces y sostenibles a costes razonables, que cumplan los requisitos normativos, satisfagan las demandas del mercado y respondan a las necesidades del agricultor y del consumidor.